“Made in Costa Rica” casi en órbita

Fuente: Eugenia Soto, redactora Viernes, 03 de Septiembre de 2010 12:16 (modificado)

Ad Astra Rocket, empresa del astronauta costarricense Franklin Chang, apura el paso para probar su motor de plasma en la Estación Espacial Internacional en dos años

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Cuando Franklin Chang, CEO de Ad Astra Rocket, injertó un laboratorio en el seco calor de Liberia, Guanacaste, una provincia más conocida por sus playas de arenas blancas que por su desarrollo tecnológico, muchos pensarían que el físico araba en el desierto. Pero el ex astronauta de la nasa, nacido en Costa Rica, y su equipo en Ad Astra están convencidos de que sus esfuerzos por incluir al país centroamericano en el mapa galáctico darán frutos, entre ellos jugosas ganancias y la transformación de la economía local.

El Motor de Magnetoplasma de Impulso Variable (VASIMR, por sus siglas en inglés) es el producto en el que Ad Astra ha cifrado sus esperanzas y el cual llevaría en 2013 el sello de “made in Costa Rica” a la estratosfera. El motor servirá para remolcar objetos en órbita desde satélites, cuya fecha de expiración los han convertido en basura espacial, hasta la propia Estación Espacial Internacional (EEI).

El VASIMR funciona de manera similar a la de un cohete tradicional en el que se usa combustible para crear una explosión. Los gases resultantes salen a través de un ducto y es la fuerza de esta expulsión lo que mueve el aparato. En el caso de este motor se expulsa plasma que se obtiene al calentar un gas con una antena de radiofrecuencia. Ad Astra ha optado por utilizar para este proceso el argón, un gas de muy bajo costo. Este es un factor crucial en el rendimiento económico del proyecto y una gran ventaja competitiva, señaló Ronald Chang, director ejecutivo de Ad Astra Rocket Company Costa Rica, subsidiaria en suelo centroamericano de la compañía estadounidense. Aunque el motor de plasma no sirve para trasladar objetos en la atmósfera terrestre, en el espacio tiene capacidad para acelerar a grandes velocidades durante largos periodos y remolcar cargas importantes.

Ad Astra tiene programado realizar las primeras pruebas en el espacio del VASIMR en 2013 en conjunto con la EEI. Si las pruebas son exitosas, la compañía estaría en capacidad de reubicar en órbita a la Estación que se sale periódicamente de su trayectoria.

La prestación de estos servicios a la eei generaría suficientes fondos para construir un remolque que convierta a la compañía en la mejor opción para limpiar el basurero con que países y compañías han poblado las cercanías de la Tierra y que ahora se está convirtiendo en una amenaza para futuras misiones espaciales.

“La intención es prepararnos porque Franklin quiere que las operaciones de ese remolque se controlen desde Costa Rica por científicos e ingenieros costarricenses”, asegura su hermano Ronald, quien lidera al grupo de ticos que trabaja en el sistema de enfriamiento del motor de plasma.

Aunque es con estos usos que Ad Astra espera recibir sus primeras ganancias, es la posibilidad de que el vasimr permita los viajes a Marte en cuarenta días la que acelera a mil las palpitaciones de los seguidores de Star Trek, científicos y el público en general.

La apuesta es fuerte y no carece de competencia, pues otras empresas desarrollan sus propias versiones del motor de plasma. El plan de Ad Astra representa una inversión que ronda los US$120 millones. El dinero ha sido reunido entre inversionistas ―la mayoría de ellos locales― mediante la venta de acciones de forma privada y otros fondos. Hasta el momento las arcas de la empresa todavía se quedan cortas para costear la totalidad del proyecto.

Esta situación los ha impulsado a buscar soluciones innovadoras como la adopción de patrocinios de otras empresas privadas. A principios de este año se firmaron dos convenios con el Banco Popular y la compañía de tecnología gbm, las cuales aportarán US$50.000 anualmente a Ad Astra y a cambio sus logos estarán incluidos en el motor de plasma.

El potencial de la aventura de Ad Astra y el poder cuasi-mítico del único costarricense que ha visitado el espacio han logrado atraer, con más fuerza que la de la gravedad, a estudiantes, jóvenes profesionales, empresarios y funcionarios.

El nacimiento del Consejo Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial (conida), en julio, es el primer paso hacia la creación de un clúster empresarial que podría extenderse a escala centroamericana. Este órgano será el encargado de elaborar una política de estímulo a la industria aeroespacial en Costa Rica.

Hasta el momento se han identificado cerca de ochenta compañías que operan en el istmo y que podrían incorporarse a este clúster, precisa René Castro, canciller costarricense. Avionix, dedicada a la fabricación de instrumentos de navegación para aviones, y coopesa, cooperativa costarricense encargada de reparar aeronaves, son dos de estas empresas.

Las oportunidades para el crecimiento de la industria abundan, a juicio de Ronald Chang, quien asegura que uno de los primeros pasos del parque empresarial podría ser el desarrollo de software para la navegación de satélites. “Otra área de crecimiento para las empresas de desarrollo de programas informáticos es la de software para la transmisión de datos entre satélites. En cuanto a hardware también existen oportunidades en la fabricación de pequeñas piezas”, dice el director ejecutivo de Ad Astra Costa Rica. El entusiasmo ha contagiado a jóvenes profesionales, algunos de los cuales han realizado pasantías o voluntariado en el laboratorio de Ad Astra en Liberia.

Con la meta de promover proyectos científicos y de innovación, así como incrementar la importancia de la ciencia y la investigación en el sistema educativo, nació recientemente la Asociación Centroamericana de Aeronáutica y el Espacio (ACAE) formada por profesionales y estudiantes afines a la industria aeroespacial, afirman Daniel Rozen y Carlos Alvarado, presidente y secretario de la Asociación.

Mientras se articulan todas estas iniciativas que podrían revolucionar el modelo de desarrollo local, en Ad Astra trabajan a toda velocidad para que el “go for launch” que propulsaría a Costa Rica a las estrellas se escuche fuerte y claro en 2013.

Oportunidad estelar

La gran cantidad de satélites artificiales que orbitan la Tierra y que están fuera de funcionamiento empiezan a representar un peligro para futuras misiones espaciales, así como para otros artefactos en operación.

Un choque entre satélites de China y Estados Unidos en febrero de 2009 puso en alerta a las agencias espaciales del mundo y a Naciones Unidas sobre la amenaza de la basura espacial. Limpiar este basurero es un nicho de mercado que Ad Astra Rocket espera explotar con su motor de plasma.

En las casi cinco décadas de actividades espaciales se han realizado 4.800 lanzamientos que han colocado cerca de 6.000 satélites en órbita, y solo una pequeña fracción de ellos ―unos 800― siguen en operación, según datos de la Agencia Espacial Europea (esa). Además de esta gran cantidad de equipo espacial intacto, que suma una masa total de 5.500 toneladas, muchos otros objetos orbitan la Tierra. Más de 12.000 en total son monitoreados regularmente por la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos.

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