Al norte del país ondea la ciudad de mayor crecimiento de Honduras, se trata de Choloma, uno de los doce municipios del Departamento de Cortés. Inclementes inundaciones han intentado borrarla del mapa, pero su gente y los empresarios entretejen un exitoso presente y un promisorio futuro.
Una de las familias que no claudica es la de los Kattan, que hace más de un siglo dejó Belén, en Tierra Santa. Al buscar mejores horizontes, hizo suyas las tierras hondureñas, y en especial, la vida de campo que todavía se respira en San Pedro Sula, ciudad vecina de Choloma y motor empresarial del país, de donde sale más del 60% del producto interno bruto.
Jacobo Gabriel Kattan Salem, de 55 años, es el mayor de cinco hermanos y lidera una segunda generación de empresarios. Grupo Kattan es fabricante de prendas textiles desde 1920, incursionó en el mercado centroamericano y a partir de la década de los 90 ha sido un fuerte propulsor del sector. Abrió la Zona Libre Inhdelva, que arrienda sus instalaciones a treinta compañías distribuidas en veinte edificios. En ese cluster, de catorce hectáreas construidas, el grupo tiene seis de sus siete plantas de manufactura para costura en tejido de punto y plano, bordado, serigrafía, corte, lavandería y acabado. Maquila a marcas como: Van Heusen, Tommy Hilfiger, Arrow, Chaps, Izod, Dkny, Donald Trump, Oxford, Mens Warehouse, Hanes, Gildan, Gap, Ralph Lauren, Vanity Fair, Dickies, Nike, JC Penney, Best Uniforms y Bass. Brinda trabajo a más de 3.000 personas, siendo uno de los mayores empleadores del mercado. Es el mayor fabricante de camisas de vestir de América Latina, despacha alrededor de un millón de docenas al año.

Por la constante inversión en mejoras de los servicios de maquila logró pasar al paquete completo y a ser un proveedor de valor agregado integral; es decir, crea sus propias colecciones hasta llevarlas al cliente. Y hace dos años se

asoció con el renombrado diseñador hondureño Carlos Campos, afincado en Estados Unidos, y con su nombre incursiona en la moda masculina del mundo. Un estudio en Nueva York y las pasarelas son ahora parte del negocio. “Los centroamericanos tenemos que pasar de la manufactura a posicionar marcas en el mercado mundial”, afirma Kattan.

El empresario se graduó en el Instituto Tecnológico y Estudios Superiores de Monterrey (Itesm) y trabajó con una multinacional en el parque industrial que administra. Inquieto por darle peso a la industria textil, que se ha posicionado en el ámbito internacional, fundó la Asociación Hondureña de Maquiladoras y es su vicepresidente. Preside el Consejo Centroamericano de Estilo y Confección de Centroamérica (Cecatex). Ha sido el gestor de la Fundación para la Responsabilidad Social Empresarial de Honduras (Fundahrse), adscrita a la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Y llos Kattan también diversifican en nuevos negocios: cuentan con Pronto (2003), proveedor de telefonía fija y fibra óptica con miras a destacar en el suministro de la tecnología Wimax; con Transoceanic (2005), importan y distribuyen vehículos y camiones chinos, e impulsan el proyecto inmobiliario Bello Horizonte (2005), para construir 4.000 casas de interés social.

¿Cuál es el origen de su familia?
Mis abuelos llegaron a principios del siglo pasado; en 1920 abrieron una fabriquita de uniformes para los trabajadores de las compañías bananeras. Además, fabricaban pantalones y unas camisas blancas, de drill. ¡Todo el mundo las usaba! Mi abuelo, junto con mi padre, creó la primera marca registrada de ropa en Centroamérica, la de las camisas Presidente Paz, llamadas así en honor a su médico de cabecera y también gobernante (a uno de mis tíos le dio polio y con compresas calientes y métodos antiguos el doctor logró curarlo y sin secuelas, de ahí el agradecimiento). La marca lideró en la región.

¿Cómo dieron con Honduras?
¡Dicen que fue el destino! Ellos nacieron en Belén y la península arábiga fue invadida por el imperio otomano, siendo ésta de cristianos. Los musulmanes metían a los muchachos cristianos a la fuerza en el ejército. Por eso, las familias los sacaban del país antes de que cumplieran 18 años. A mi abuelito paterno lo enviaron a París, casado con mi abuela, y mis abuelos maternos salieron poco después. Estando en Francia, oyó que un primo se había venido a Haití y se fueron a buscarlo, encontraron una isla muy convulsionada y salieron para Cuba. Por los barcos que atracaban, se dieron cuenta de que en América Central las bananeras generaban empleo y necesitaban traductores. Mis abuelos hablaban varios idiomas, aquí compraron productos, como pimienta y café, que exportaron a Estados Unidos y Europa. Una de las primeras marcas registradas de café hondureño fue JDK, iniciales del nombre de mi abuelo (Jacobo David Kattan). Se vendió a una empresa suiza y todavía exporta con la marca.

Han influido en el desarrollo de San Pedro Sula.
En tiempos de mis abuelos a lo mejor había 3.000 habitantes, vivían en casitas rústicas en las riberas. Me acuerdo cuando vimos el primer programa de televisión y andábamos a caballo en la ciudad, cosas que ya no se ven. La familia ha estado presente en muchas facetas del desarrollo de San Pedro Sula: cultura; educación, al fundar la universidad privada; iniciativas sociales y al establecer varias empresas, algunas existen y otras no, así como en la participación en las gremiales. Después en Choloma, en 1989, mucho del desarrollo textil vino cuando abrimos. No había nada, sino algunas haciendas de ordeño. Mi gerente, el ingeniero Simon Goh, es de la Mosquitia, y vino en una situación un poco calamitosa: “Estoy seguro que no lo voy a defraudar”, me dijo. Su familia era tan pobre que para educarlo lo envió a un seminario de curas en Tegucigalpa y estudió ingeniería. Aquí inició en el nivel más bajo y descolló: fue instructor, supervisor, gerente de línea y ahora es mi mano derecha. Como él hay una gran cantidad de personas. Por algún tiempo, tuvimos un aula virtual con el Instituto Tecnológico de Monterrey, e hicimos arreglos con las universidades privadas.

Han sido los empresarios el motor…
Mire, al final del día, Choloma se ha levantado porque su gente ha tenido el deseo de hacer las cosas, y no por dos o tres empresarios. A tal grado que, en 2005, cuando decae la industria y cierran un montón de empresas, el temor también nos invade; me reúno con la gente para discutir el posible cierre y me dicen: “Los chinos no nos van a vencer, si ellos pueden, nosotros también”. Hubo compromisos increíbles para con la estabilidad de la empresa a largo plazo.

¿Cómo se integró su papá a los negocios?
A él le tocó una situación curiosa. A mi abuelo paterno le gustaban las grandes ciudades y quería ir a Nueva York, vino a Honduras por el deseo de mi abuela de buscar a un hermano. Tuvieron cinco hijos y después de un tiempo se fueron. En Carolina del Sur montaron un emporio textil, la Linda Cotton Mail. Al final de la segunda guerra mundial, mi abuelo, por especular en la bolsa, compró algodón a futuro, no le fue bien y tuvieron que vender. Pero en Honduras los hijos habían participado en la creación de grandes empresas locales y de la región. Mi padre, el mayor de tres varones, manejaba la fábrica de camisas y le tocó hacerla crecer.

¿Cuál fue la trayectoria de la fábrica Presidente Paz?
La fábrica estaba en San Pedro Sula y llegó a tener unos 800 empleados. En los años 30 empezó a exportar a Centroamérica. Amplió la línea de ropa con las guayaberas, estaban de moda. ¡En San Pedro Sula, llegó a ser el traje formal [ríe]!.